あなたの体内や体表には、 10倍もの 細菌が生息しています。その数は、自分のものと言えるヒトの細胞の数を上回ります。こうした細菌の中には、食べ物の消化を助けたり、肌に潤いを与えたりする、あなたの味方もいます。あまり友好的でないものもいますが、おそらく、そうした細菌のことを深く考えたことはないでしょう。もし細菌が手に負えなくなっても、薬を何錠か飲めば、きっと大丈夫。そうでしょう？ いいえ、違います。
抗生物質の時代は終わりに近づいているのかもしれません。そして、人類最大の敵の一つが、再び優位に立つ可能性があります。EUでは、私たちが細菌と戦うために使えるあらゆる薬剤に耐性を持つ細菌による感染で、毎年およそ 2万5,000人の患者が死亡しており、 米国では、抗生物質耐性菌による一部の感染症が、HIV/AIDS、パーキンソン病、肺気腫、殺人事件を合わせた数よりも多くの死亡を 引き起こしています。 一方、新しい種類の抗生物質を開発する研究開発パイプラインは 枯渇しつつあります。
抗生物質のない世界を想像するのは難しくありません。時計の針を80年ほど戻せばよいのです。ペニシリンが1930年代に市場に登場すると、肺炎や血液感染症の生存率は 10％から90％へと上昇しました。抗生物質のない世界では、スポーツ中に膝をけがしても手術は受けられず、足を引きずって歩くか、切断を余儀なくされます。両親や祖父母は人工股関節置換術を受けられず、亡くなるまで自宅で寝たきりになるでしょう。早産で生まれた子どもやきょうだいに助かる見込みはなく、小学校での扁桃炎が突然、冬に町中へ広がる致命的な流行として、ニュースの見出しを飾るようになります。
それだけではありません。臓器移植、化学療法、美容整形を含むあらゆる手術――現代医療のまさに奇跡とも言えるものが、すべて不可能になるか、失敗や死に至る可能性がはるかに高くなります。現在の治療手段では治せない感染症が、ありふれたものになりつつあります。
医療費や生産性の損失に伴う年間の 経済的コスト は、 数十億 ドルに上ります。こうした深刻な懸念に比べれば些細なことに思えるかもしれませんが、抗生物質のない世界では、一部の食品も値上がりするでしょう。大規模農場で飼育される家禽や家畜の感染症の流行を防ぐため、私たちは抗生物質に頼っています。結局のところ、抗生物質を失うことは、先進経済国で当たり前とされている多くのものを失うことを意味します。それは母子の安全な出産であったり、「1％」を超える人々にも手の届く七面鳥料理であったりします。
残念ながら、感染症に永遠に「終止符を打つと期待されていた、いわゆる特効薬も、研究室で解決策を生み出す私たちの能力をはるかに上回る進化の才を持つ敵を前にして、決して万能ではありません。私たちは軍拡競争に負けつつあり、最も恐ろしいのは、 私たちが選ぶ武器が、かえって敵を強くしてしまうことです。 抗生物質による防御を生き延びるほど強い細菌は、生き残って繁殖し、その能力をほかの細菌に伝える細菌です。
このリスクを抑えるには、新たな武器が必要です。抗生物質耐性が避けられない以上、従来の抗生物質治療を超える革新的な防御策について、新たな研究が求められます。たとえば、 ナノテクノロジー や、細菌の行動を 変える技術などです。抗生物質のない世界という悪夢のようなビジョンが現実になるのを防ぐには、科学者たちが自然界で最も狡猾な敵の一つを出し抜く方法を見つけなければなりません。
この「もしも」ブログシリーズは、 『グローバルリスク2012』レポートの調査結果に着想を得ています。そこで描かれるシナリオは突飛ですが、最終的には起こり得るものです。第1回の記事をお読みください： もし超巨大火山が噴火したら？。 もし宇宙に空きがなくなったら？ は本日後ほど公開されます。
写真：中国・西寧の病院にいる患者。抗生物質が使えなくなれば、日常的な通院でさえ非常に危険になります（トムソン・ロイター）。