商業、産業、社会における「プロセス」について考えるのは一般的です。適切に設計され、管理されたプロセスは、さまざまな社会的・ビジネス上の領域で求められる「製品」を生み出すうえで欠かせません。
生態系におけるプロセスについて考えることは、それほど一般的ではありません。
地球の「産物」が、地球に生息する多種多様な生物と、それらが暮らす山岳、砂漠、海洋だとすれば、そのプロセスとは、そもそもこれらの産物を生み出してきた主要な生物学的、地質学的、物理的な力です。
では、地球のプロセスが「適切に設計され」「適切に管理されている」とは、どういう意味でしょうか。
この問いが奇妙なのは、こうしたプロセスが地質学的・進化的な時間の深いところに根を下ろしているからです。それらは人間がいないところで始まり、今も人間とは無関係に働き続けています。
そもそもこれらを設計した何らかの神聖な創造主を想定しないかぎり、管理や設計について語るのはまったく場違いに思えます。重力、光合成、遺伝子の突然変異は、これまで人類の専門領域ではありませんでした。それらは、あらゆる文明が形づくられてきた、時を超えた自律的な背景です。
今日の人間の行為が、地球の「産物」に憂慮すべきほどの影響を与えていることは周知の事実です。生物種は絶滅し、海洋は酸性化し、毒物は南極の氷からヒョウアザラシの肝臓、授乳中の母親の母乳に至るまで、あらゆる場所に入り込んでいます。地球温暖化は、北極圏からサヘル地域まで、世界各地の気候条件を変えています。
地球のプロセスを形づくる
人類が地球の産物に驚くほど大きな影響を及ぼしているにもかかわらず、それらを形づくるプロセスはまだ人間の手に委ねられていません。
今までは、そうでした。
地球を形づくる根本的なプロセスの管理を可能にする新技術が、急速に登場しています。気候工学と合成生物学は、その例です。
温室効果ガス削減をめぐる政治の進展が遅すぎることを受け、研究者たちは、成層圏への太陽エネルギーの侵入量を減らす方法をモデル化しており――まもなく実験も始める予定です――太陽エネルギーの侵入量を減らす方法をモデル化しています。商業旅客機が飛ぶ高度よりさらに1万～2万フィート上空に粒子や液滴を散布すれば、太陽光の相当量を宇宙空間へ直接反射させられる可能性があります。
適切に調整すれば、こうした散布によって大気を冷やし、温室効果ガスが引き起こす温暖化を抑えられるかもしれません。この技術は「太陽放射管理」と呼ばれ、少し穏やかな言い方では「太陽光反射法」とも呼ばれます。
こうした方法がもたらすのは、地球の公転軌道の緩やかな傾きや揺らぎ――ミランコビッチ・サイクル――が、太陽から惑星表面に届くエネルギー量をもはや決定しなくなるという見通しです。これは太陽系の物理法則に組み込まれています。成層圏エアロゾルを散布する技術者が、その量を決めることになります。気候システムの熱力学に関わる重要な部分が、人間の必要に応じて調整されるのです。
温室効果ガスの蓄積によって地球がすでに経験している気候変動とは異なり、こうした調整は設計され、計画され、明確な意図のもとに行われます。
合成生物学
惑星規模から分子規模へと急速に視点を移すと、自然のプロセスを同様に置き換える動きが見られます。実験室で、ますます長いDNA鎖を構築できるようになったのです。
合成生物学によって、研究者は完全に機能するゲノムを設計し構築できるようになっています――塩基数は数十万に及び――細菌細胞に挿入し、その働きを引き継がせることができます。過去10年間に開発された新たな遺伝子解読・合成技術により、既存ゲノムの複製と、まったく新しいゲノムの構築の両方が可能になりました。その中には、これまでにない種類の遺伝文字を含むものもあります。
2010年に世界初の生存可能な合成生物の構築に成功した後、J・クレイグ・ヴェンターはこう述べました。「これは、地球上で初めての自己複製する種です。その親はコンピューターです。」
この技術で驚くべきなのは、ゲノムが受け継がれる必要がもはやなくなったことです。35億年にわたりこの役割を担ってきた力とは独立して、ゲノムを設計し構築できるのです。合成生物学者たちは、かつてジョージ・ホワイトサイズが提起した「進化を上回る設計ができるかどうかを確かめるのは、素晴らしい挑戦になるだろう」という課題に取り組んでいます。
合成の時代には、人間の行為が影響を及ぼすのは地球の産物だけではありません。地球を形づくってきたプロセスそのものが、再設計の対象になります。
自然のプロセスをこれほど管理することは、私が「合成の時代」と呼ぶものの表れです。進化を上回る設計や気候の再工学によって、地球の管理はまったく新たな段階に進みます。
合成の時代には、人間の行為が影響を及ぼすのは地球の産物だけではありません。地球を形づくってきたプロセスそのものが、再設計の対象になります。地球システムの変化は、もはや表面的なものにとどまりません。それは代謝的な変化であり、地球の見た目だけでなく、地球の働き方にも影響します。
こうした技術が非常に望ましいものになり得ると考える説得力ある理由は、数多くあります。
気候変動は甚大な苦しみと損失をもたらします。その多くを負うのは、そもそも問題を引き起こした責任が最も小さい、脆弱な人々です。太陽放射管理を用いる気候工学は、世界経済が脱炭素化という大きな課題に取り組む間、きわめて重要な時間を稼ぐ可能性があります。
合成生物は、バイオ燃料の生産支援、汚染された場所の生物修復、大気中からの直接的な炭素回収など、非常に有用な役割を果たすかもしれません。環境問題を真剣に受け止めながら、こうした新技術がもたらす可能性に心を動かされずにいるのは難しいでしょう。
しかし、私が考えるに、道徳的な計算はそれだけでは終わりません。魅力的に見える約束の背後では、別の重要なことが起きています。
合成の時代は、人類の歴史が形づくられてきた根本的な背景の基盤を再構成します。「見いだされる」世界を「作られる」世界に置き換えることを求めます。それは、おそらくホモ・サピエンスを、時間の奥深くに根差した重要な心理的支えから解き放つことになります。
もし人類がこの一歩を踏み出すなら、自分たちが何をしているのかを正確に知ることが極めて重要になります。
これは技術的な意味だけでなく、それ以上に精神的な意味でも言えることです。