第四次産業革命が始まろうとしているのでしょうか。多くの専門家は そう考えているようです。実際、今週のニュー・チャンピオンズ年次総会では、すでにその只中にいると考える人さえいました。「それは「次の」技術革命ではありません。すでにここにあるのです」と、 次の 技術革命ではなく、すでにここにある」と、 クラウス・シュワブは述べました。
これまでの3つの産業革命と同様、これは目新しい技術だけの話ではありません。第一次産業革命の紡績機ジェニーは、繊維製品の生産を速く、容易にしただけではありません。小規模な農村の職人が中心だった西洋社会の構造を、工場労働者と機械による製造が中心のものへと根本的に変えました。第三次産業革命も、パソコンや携帯電話だけの話ではありません。 研究によると 、子どもたちの勉強時間や専門職の人々の労働時間を増やし、公私の生活を隔ててきた古くからの境界を崩しました。
同様に、第四次産業革命は、学び方、働き方、暮らし方、人との交流の仕方から、 世界の見方や、その中での自分たちの役割に至るまで、あらゆるものを変えるでしょう。この革命を過去のものと区別するのは、その規模と速さです。これまでの産業革命では変化はゆっくりと訪れ、国や大陸全体が影響を受けないことさえありました。今回はそうではありません。
つい昨日までSFの世界に限られていた技術が、今では現実となり、ロンドンからルアンダまで、人々の暮らしを変えています。しかし、歴史が示すように、この革命は世界貿易の拡大、人々の貧困からの脱却、専制体制の打倒といった大きな機会をもたらす一方で、課題も伴います。こうした課題に備える最善の方法は、これから何が起こるのかを理解しようとすることです。新たな報告書『 テクノロジーの転換点と社会への影響』は、800人のテクノロジー企業幹部と専門家の知見を集約し、21のトレンドを通じて、この第四次産業革命が今後10年間でどのように展開するかを予測しました。
調査対象者の80％超が、2025年までに私たちの90％がスマートフォンを使うようになると予測しました。スマートフォンを持つことに慣れてきた人は多く、2017年までに50％の人が所有すると見込まれています。そのため、ポケットに入る小さな端末が、かつて部屋を埋め尽くすほど大きかった「スーパーコンピューター」よりも高い計算能力を持つことを、私たちは忘れがちです。
スマートフォンの普及は先進国に限った傾向ではありません。昨年、ケニアでは携帯電話端末の販売台数の67％をスマートフォンが占め、 予測では 2020年までにサハラ以南のアフリカでスマートフォン利用者が5億人を超えるとされています。下のグラフは、モバイルファーストへの移行がすでに順調に進んでいる国々の概要を示しています。
同じ割合の回答者が、2025年までに消費財の5％が3Dプリンティング技術を使って生産されると答えました。これはサプライチェーンに大きな影響を及ぼすでしょう。3Dプリンターがあれば、どこでも誰でも製品を作れるとすれば、消費者が自宅で必要なものをオンデマンドで印刷する世界も非現実的ではありません。いわゆる「パワーユーザー」はすでにこの技術を最大限に活用しています。その活用方法を見ると、3Dプリンティングが当たり前になる未来を垣間見ることができます。
1972年、当時の中国首相・周恩来は、1968年にフランス各地で起きた学生革命について意見を求められ、「判断するには時期尚早だ」と答えました。第四次産業革命はまだ始まったばかりで、どのような形を取るかを予測するにはあまりにも早すぎます。しかし、その性質や原因を理解すればするほど、恩恵を得てリスクを最小限に抑えられる可能性は高まります。
著者：ステファニー・トムソンは世界経済フォーラムの編集者です。
画像：デジタルデータの大容量保存に使われるロボット式テープライブラリー。2013年8月13日、ベルリンのコンラート・ツーゼ応用数学・情報科学センター（ZIB）で撮影。REUTERS/Thomas Peter。