『グローバルリスク2013』報告書の一環として、 グローバルリスク2013報告書において、世界経済フォーラムのリスク対応ネットワークは、 「Xファクター」リスク5件 を、 Natureと提携して特定した。これらは主流のリスクを超えて、新たに現れる可能性のある五つの局面転換要因に目を向けたものである。
宇宙探査の進展を踏まえると、地球外生命や人類の生存を支えうる惑星を発見する可能性が、ますます現実味を帯びてきている。そうした発見は、科学研究への資金の流れや、人類の自己認識にどのような影響を与えるだろうか。
恒星の周りを公転する惑星が他にも存在する証拠が初めて見つかったのは、1995年になってからのことである。現在では、遠方の恒星を公転する「系外惑星」が数千個発見されている。NASAのケプラー計画は、太陽に似た恒星の「ゴルディロックス・ゾーン」（熱すぎず、冷たすぎない領域）に位置する地球サイズの惑星を特定することを目的としており、運用開始からわずか3年しか経過していないが、地球サイズの1個を含む数千の候補をすでに見つけている。ケプラーが夜空のごく一部から、これほど多くの惑星候補を発見したという事実は、わが銀河系の太陽に似た恒星を公転する地球に似た惑星が無数に存在することを示唆している。10年後には、地球が唯一の存在ではないだけでなく、宇宙のほかの場所にも生命が存在するという証拠を得ている可能性がある。
系外惑星を研究する天文学者が、ある日、生命の化学的な兆候を発見したとしよう。例えば、酸素の存在を示すスペクトルである。酸素は反応性の高い元素で、植物によって補充されていなければ、地球の大気からすぐに消えてしまう。その場合、こうした生命の存在する世界を地上と宇宙の両方から詳細に研究するための新たな望遠鏡への資金が、流れ始める可能性が高い。また、有人宇宙飛行の課題や、人類あるいはその人工知能の使者が恒星間の旅を生き延びるために必要な技術にも、新たな資金と頭脳が集まるかもしれない。
この発見は間違いなく、その年最大のニュースの一つとなり、関心も非常に高まるだろう。しかし、世界がすぐに変わるわけではない。そもそも、宇宙人の生命はこれまでにも発見されたとされてきた。20世紀の変わり目頃、米国の天文学者パーシヴァル・ローウェルは、多くの人々（自身も含む）を、火星は滅びゆく文明が築いた広大な運河網で縦横に区切られていると確信させた。しかし、人類が孤独ではないという信念によって、善意と地上の調和の時代が訪れることはほとんどなく、1914年の第一次世界大戦の勃発を防ぐこともできなかった。
この発見が近い将来にもたらす最大の影響は、おそらく科学そのものに及ぶだろう。他の恒星の周りに人類の将来の住処となりうる惑星がある可能性や、太陽系内に生命が存在する可能性――火星の極域、木星の凍結した衛星エウロパの地下海、あるいは土星の衛星タイタンの炭化水素の湖など――を観測が示唆したと仮定しよう。科学者たちはただちに、現地でその生命体を研究するため、ロボットによる、さらには有人による探査を求め始めるだろう。興奮に駆られた資金提供機関も、その声に耳を傾ける意向を示すかもしれない。
初期段階にある宇宙経済は、2012年に大きな飛躍を遂げた。この年には、商業的に製造・運用された初の宇宙船が国際宇宙ステーションとのランデブーに成功し、「宇宙トラック輸送」が誕生した。また、多くの著名な億万長者が、小惑星採掘を現実のものにする意向を表明した。地球2.0や地球外の生命が発見されれば、宇宙起業家の新世代を刺激し、銀河の人類による探査を、フィクションの領域から事実の領域へと移す挑戦に取り組ませるかもしれない。
長期的に見ると、この発見が及ぼす心理的・哲学的な影響は計り知れないものになりうる。例えば、太陽系内で生命の形態（化石化した生命体でさえ）が見つかれば、生命の起源は「容易」なものであり、宇宙のどこであれ生命が存在できる場所であれば、必ず生命が誕生する、ということになるだろう。それは、生命が恒星や銀河と同様に自然で、宇宙のあらゆる場所に遍在する存在であることを示唆する。単純な生命であっても発見されれば、他の知的生命体の存在についての憶測をかき立て、人類の哲学や宗教を支える多くの前提に疑問を投げかけることになるだろう。
基礎教育や啓発キャンペーンを通じて、一般市民は科学と宇宙に関する素養と認知的な回復力を高めることができる。それは、宇宙における人類の位置づけに関するこうした重大な発見やパラダイムシフトによって生じうる、望ましくない社会的影響に備え、それを防ぐことにつながるだろう。
執筆者：リスクチーム
画像：NASAのマars科学研究所キュリオシティ探査車の運用を支える宇宙運用施設内で作業する姿勢制御システムのエンジニアたち。REUTERS/POOL New