アダム・スミスの「見えざる手」という概念は、数多くの人々を導き、彼らが当初意図していなかった目的を推進させてきた。市場経済は20世紀を通じて、そして2000年代初頭に至るまで、 流行の 地位を享受してきた。しかし、米国のサブプライム危機とユーロ圏で続く危機を経て、世界の経済システムとしての資本主義の有効性と価値に疑問が投げかけられている。
資本主義を、それ自体が目的ではなく目的を達成するための手段と捉えるなら、異なる視点が生まれる。社会の真の目標が「資本主義」ではなく自由と繁栄であるならば、市場システムは、社会をそれらの目標へと導く上で依然として最適なシステムである。
資本主義は、その最も純粋な形において、自由、とりわけ選択の自由への道を提供する。供給側から見れば、市場システムは、需要を生み出す財やサービスを生み出す能力を持つ人々に報いる。しかし市場は、不運な選択をした人々の参加を妨げることはなく、そうした人々にも市場への関わり方を選ぶ自由を与えている。需要側から見れば、市場における財やサービスの提供は、中央計画者が社会は何を持つべきだと考えるかではなく、社会が何を望むかに基づいている。
「繁栄」という観点からは、現代の資本主義システムを支持する強力な歴史的証拠がある。マーティン・ウルフは著書『Why Globalisation Works』の中で、西暦1000年から1820年にかけて世界経済は6倍、一人当たりでは50%成長したと指摘している。1820年から現代にかけて資本主義が広まった後、世界経済は50倍、一人当たりでは9倍に成長した。国内総生産(GDP成長)が、乳児死亡率の低下、平均寿命の延び、教育の向上といった生活水準の改善と強く相関していることを踏まえれば、資本主義システムがこうした改善の原動力であったと考えるのは理にかなっている。
これは、資本主義システムが社会の構成員の結果を保証するという意味ではない。市場システムが重視するのは、結果の平等ではなく機会の平等である。社会の構成員は、勤勉、革新、効率を通じて富を追求する平等な機会を持つ。他方で、結果の平等を求めて争うことは、社会が生産的、効率的、革新的であろうとするインセンティブを歪め、ひいては繁栄への原動力を歪めかねない。
市場は完全ではない。価格の誤り、情報の非対称性、負の外部性といった問題が市場には広く存在する。しかし、資本主義は時間とともに進化するものである。ちょうど「ホモ・サピエンス」が人類の進化の最終段階とは考えにくいように、「資本主義」が経済システムの進化の最終段階であることもまず考えられない。もしかすると、現在の資本主義は進化の段階でいえば ホモ・ハビリス か ホモ・エレクトス の段階にあるのかもしれない。進化すべき点がまだ数多く残されているとしても、それは、現行のモデルを直ちに切り捨て、現行システムとの競争に敗れた代替案に戻るべきだという意味ではない。
ニコラス・カウ(Nicholas Khaw)は、クアラルンプール・ハブ出身のグローバル・シェイパーである。現在、マレーシアの投資ファンドでエコノミストを務めている。
写真提供:Karen Humpage