商取引はイノベーションを促す大きな原動力であり、新たな発明の多くは商業的な機会から生まれている。しかし、あらゆるイノベーションの長期的な意義は、その社会的インパクトの大きさによって測られる。毎年数億人規模の人々にインターネットをもたらしているモバイル普及の拡大を可能にしたことで、Androidチップセット（Androidスマートフォンの頭脳であり中核部分）は、21世紀初頭における最も重要なイノベーションとして評価されることになるだろう。
Googleが無償で利用できるAndroidオペレーティングシステム（OS）を搭載したチップセット、タッチスクリーン、バッテリーから作られた初歩的なスマートフォンが、モバイルインターネットの普及を牽引している。現在、 スマートフォンの80%以上が Androidで動作している。Androidオペレーティングシステムを搭載したスマートフォンには多様な形態があるものの、安価な部品をオープンソースのOSと組み合わせるという基本的なモデルによって、新興市場がモバイルインターネットに開かれ、大きな変化がもたらされてきた。ごくわずかな技術的知識があれば、スタートアップのスマートフォンブランドもチップを購入して携帯電話を製造することができる。
2012年には、 アプリケーションプロセッサの平均価格は15～17ドルだったが、低価格のチップは7ドルという安値で購入することもできた。2013年には、 ローエンドのチップが5ドルで購入できるようになった。その他の基本的な部品も安価であった。タッチスクリーンは11～13ドル、バッテリーは5～6ドルだった。
MediatekやQualcomm、Spreadtrumといったチップメーカーがシェア獲得競争の中で価格を引き下げてきたことで、ローエンド市場は急拡大した。前年比の成長は、主に新興市場での急速な普及によって牽引されてきた。2012年には約7億2,500万台のスマートフォンが販売され、2013年には約10億台近く、2014年には初めて10億台を超えると予想されている。今年の10億台超のスマートフォンの大半は、次の 新興市場の消費者に出荷される見込みである。内訳は中国2億8,300万台、インド2億2,500万台、ブラジル4,700万台、インドネシア4,600万台である。
これらの市場では、Androidスマートフォンを約30ドルで購入することがすでに可能である。年末までには、価格が20ドルを下回ると見込んでいる。
人々の生活に与えるインパクトは、ほとんど想像もつかないほど大きい。例えば、今年のインドの変化を考えてみてほしい。人口の3分の1が、まもなくスマートフォンを通じてワールド・ワイド・ウェブにアクセスするようになる。
インターネットは新興市場の消費者をグローバルな中間層へと導くことができる。スマートフォンは、人々が富を増やし、自ら学ぶことを可能にする、エンパワーメントへの道筋である。低価格のデバイスを通じて、数十億人がオンラインバンキングや医療資源、学習や就業機会、ソーシャルメディアにつながることができる。わずか数年前までは、これはほぼ不可能であったが、今では世界人口のおよそ半数にとって日常的な現実となっている。
これは単なる成果ではなく、歴史上のどの技術革命よりも速いペースで世界を変えつつある技術革命である。今世紀にはさらに多くの技術革新が生まれると確信しているし、そのほとんどが肯定的なインパクトを持つことを願っている。しかし、次の偉大な発明が登場したとき、世界の人々はスマートフォンを通じてそれについて知ることになるだろう。それがAndroidチップセットの遺産となるだろう。
著者：Nathan Eagle、Jana Mobileの最高経営責任者（CEO）兼共同創業者 Jana Mobile
画像：2011年10月31日、ベトナム・ハノイの交差点で信号待ちをしながら携帯電話で通話する男性。REUTERS/Kham