過去5年間、世界の研究、つまり新たな知識へのアフリカの貢献は、最低0.7％から現在の最高水準である1.1％まで変動してきた。
アフリカの世界の研究への貢献が小さい理由は数多くある。その一つは、残念ながら、この新たな知識の少なくとも一部が、自国や大陸を離れて働くアフリカ人科学者によって生み出されていることだ。多くの科学者が、施設や資金獲得の機会は「母国」よりも優れていると感じ、国外へ出ることを選んでいる。
アフリカの貢献を含め、毎年生み出される知識の総量は、科学的に認められた学術誌に科学者や研究者が発表した研究論文を用いて測定されている点も重要だ。つまり、実際に行われている研究の一部は、まだ相応の注目や評価を得られていない。学術誌の仕組みは、科学的な生産性を評価する完璧な方法ではない。しかし今のところ、世界各地の査読済み研究を公平に記録するために適用できる手段である。
こうした懸念はあるものの、アフリカの研究には喜ばしいことに、祝うべき点が数多くある。まず、アフリカで発行される査読付き学術誌を集めた世界最大のコレクションは、拡大を続けている。African Journals Onlineには現在、幅広い分野にわたる521誌が掲載されている。
女性研究者も十分に活躍しているが、なお取り組むべき課題はある。サハラ以南の研究者の10人中3人は女性だ。
アフリカ大陸の研究者たちは、天体物理学、マラリア、HIV/AIDS、農業生産性など、多岐にわたる課題に取り組んでいる。こうした分野をはじめ、重要な多くの領域で大きな進展を遂げている。ここで紹介するプロジェクトは、アフリカの科学者たちが大陸において、また大陸のために進めている目覚ましい研究のほんの一例にすぎない。
多岐にわたる研究
アフリカは天文学研究において世界的な存在感を高めている。南アフリカ大型望遠鏡（SALT）は、南半球にある同種の単一光学望遠鏡として最大である。南アフリカの北ケープ州にあるこの施設での研究により、約200本の研究論文が発表された。
この望遠鏡は10カ国の大学から支援を受け、各大学と連携している。最近の研究では、南アフリカと各国の研究者からなるチームが、ほ座の方向にこれまで知られていなかった大規模な超銀河団を発見することに貢献した。
SALTには二つの姉妹施設がある。MeerKATはすでに成果を上げており、スクエア・キロメートル・アレイは現在も開発が進められている。
まったく異なる分野では、教授のサリムとクワラシャ・アブドゥル・カリムは、HIV/AIDS分野での画期的かつ命を救う研究により、アフリカおよび国際的な賞を受賞した。南アフリカ医学研究評議会の最高経営責任者（CEO）であるグレンダ・グレイ教授は、タイム誌が選ぶ世界の最も影響力のある100人の一人として表彰された。彼女もまた、HIV/AIDS研究の先駆者である。
ケニアでは、専門の研究機関が、作物生産や家畜の健康などの農業課題に取り組んでいる。これはアフリカの研究成果を増やすだけでなく、大陸の農村開発にも大きく貢献している。
ナイジェリアでも、幅広い農業課題に取り組む研究機関が複数設立されている。重要分野である海洋学の研究も行われている。
ケープタウン大学を拠点とするアフリカ気候・開発イニシアチブは、モザンビークでパートナーとして活動している。そこで同イニシアチブは、園芸、キャッサバ、赤肉のバリューチェーンにおける気候変動と適応策という、相互に関連する喫緊の課題に取り組んでいる。干ばつと飢餓に苦しむアフリカ最貧国の一つで、これは重要な活動である。
さらに、「アフリカ発」の研究もある。人類の過去やホモ・サピエンスの起源に関する発見がこれにあたる。歴史的に、この種の研究はアフリカ出身ではない人々が担うことが多かった。しかし近年、アフリカの研究者たちがますます台頭している。新たな人類の祖先を発見し、驚くべき化石の証拠が見つかる洞窟系を地図に記録した科学者たちは、偉大な先人たちの足跡をたどっている。その先人とは、ロバート・ブルーム、レイモンド・ダート、そしてフィリップ・トビアスである。
意義ある研究
こうしたことは、アフリカの研究について何を物語るのだろうか。考慮に値する点を三つ挙げたい。
第一に、アフリカとその大学、研究機関、科学者たちは世界の知識への貢献を大幅に増やす必要がある一方で、質の高い重要な研究はすでに行われている。全体としての貢献は小さいかもしれないが、優れた人々が価値ある重要な研究に取り組んでいる。
第二に、アフリカ全体の貢献規模を考えれば、実施されている研究の幅広さは注目に値する。銀河からウイルスまで、農業からマラリアまで、干ばつから海洋学まで、その範囲は多岐にわたる。
第三に、関わる分野を問わず、研究が国際的な懸念と、アフリカ大陸やそこに暮らす人々のニーズに特有の課題の両方に取り組んでいることは注目に値し、非常に重要である。
確かに1.1％は小さな数字だ。しかし実際に起きていることを総合すれば、かなり印象的な成果が見えてくる。