遺伝と環境に、新たな仲間が加わった――歴史的背景である。
新たな研究により、肥満を含む複雑な形質における遺伝の役割が時代とともに変化することを示す、これまでで最も有力な証拠が得られた。科学研究が行われる時代と、研究対象者が生まれた時代の双方が、遺伝的要因が科学データにどの程度現れるかに影響を及ぼす可能性がある。
「これは、遺伝学における一種の不確定性原理、あるいは『観察者効果』のようなものだと考えています」と、イェール大学の社会学、生態学・進化生物学、医学の教授で、研究の共著者でもあるニコラス・クリスタキス氏は述べた。「原理的には、DNAが身体的な結果にどう影響するかを調べる研究は、決して永続しない影響を見いだしている可能性があり、あるいは、研究の時期さえ違えば永続的な影響を見落としている可能性もあります。」
この研究は、米国科学アカデミー紀要の12月29日号にオンライン掲載された。
クリスタキス氏らは、肥満との関連が広く知られているFTO遺伝子の特定の遺伝子変異に焦点を当てた。フラミンガム心臓研究のデータを調べたところ、FTO遺伝子を持つ人々の間で、出生した時代による違いが見つかった。1942年より前に生まれた人々では、リスク変異と肥満との関連は認められなかった。一方、1942年以降に生まれた人々では、これまで報告されていたよりも強い関連が示された。
研究者らは、この違いを、遺伝的要因が作用するかどうかに影響を与えた社会的または環境的条件の変化に帰している。「現代の遺伝学研究には、これまで以上の慎重さと謙虚さが必要だということを示しています」とクリスタキス氏は述べた。「また、この遺伝子を対象とした大規模な遺伝的関連研究が一世代前に行われていたなら、異なる結果になっていた可能性も示唆しています。」
研究者らによると、この知見の意義は遺伝学研究全体に及び、遺伝と環境の複雑で変化し続ける結びつきを示している。肥満の増加のような現象を調べるには、時とともに遺伝的特徴と相互作用する歴史的・現代的な環境要因の糸を「解きほぐす」ことが必要になるという。
「出生した時代を、遺伝的リスクの判定との関係で見るという考え方は、人々が慣れている視点ではありません」と、研究の共著者であるマサチューセッツ総合病院の精神科医ニールス・ローゼンクイスト氏は述べた。「遺伝子型に基づいて、環境条件への反応が変化する人間集団の例を見ることはまれです。」
こうした遺伝子と出生コホート、また遺伝子と環境との相互作用について科学者らがさらに研究を進めるなかで、遺伝子の発現の仕方を調べる際には、さまざまな環境に属する幅広い集団を研究者が選ぶことが、最終的に重要になる可能性があると、ローゼンクイスト氏とクリスタキス氏は述べた。
「遺伝子の影響を発見できるかどうかは、研究者と研究対象者が身を置く、歴史を通じた環境全体に左右される可能性があることを、私たちの論文は示しています」とクリスタキス氏は述べた。
この研究の他の著者は、クイーンズ大学のスティーブン・F・レーラー氏、ダートマス大学のA・ジェームズ・オマリー氏、ハーバード大学医学部のアラン・M・ザスラフスキー氏、マサチューセッツ総合病院のジョーダン・W・スモラー氏である。
この記事は、 Yale Newsとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ジム・シェルトンはYale Newsのライターです。
画像：2012年5月8日、ニューヨークのタイムズスクエアで、太りすぎの女性が椅子に座っている。REUTERS/Lucas Jackson