ヨーロッパは「イノベーションの問題」を抱えていると、われわれはしばしば耳にする。米国、アジアの一部、さらにはイスラエルのような小国と比べると、この旧大陸はまさにその点で遅れている、というのである。しかし私はそうは考えない。ヨーロッパには、最も大きく最もエキサイティングな潜在的イノベーションの多くが存在している。問題は、こうした知識やアイデアを、実質的な経済的価値へと転換するのに苦労している点にある。
研究と経済をつなぐこの橋渡しは、ヨーロッパが苦戦している課題であるが、通常はベンチャーキャピタリストが担う役割である。米国とアジアでは、ベンチャーキャピタルが、Facebook、Alibaba、Teslaといった、優れたアイデアをさらに優れた企業へと発展させる手助けをしてきた。彼らはさらに、イスラエルとボストンの医療分野、シリコンバレーのIT分野といった、産業の集積地そのものを生み出してきた。
もっとも、ヨーロッパのスタートアップ・シーンを詳しく見ると、すべてが変わりつつあるように思える。ベルリン、ロンドン、ストックホルム、リスボン、バルセロナ、チューリッヒはいずれも活況を呈しているように見える。しかし、より詳しく見ると、イノベーションが企業へと転換される動き、すなわち起業活動は増えているものの、その後、その分野で成熟したグローバルなリーダー、さらには地域のリーダーへと移行できるスタートアップは、あまりにも少ない。では、なぜヨーロッパではグローバル企業を育てられないのか。その原因は四つあると私は考える。
1. リスク回避的な大陸
新しいことを始めるには、リスクを取る意欲が必要である。そしてリスクを取ることは、失敗しうるという事実を受け入れることを意味する。新しい企業は、ほとんどの場合、採算が取れず、当初は売上がないことさえあり得る。分野によっては、売上が一度も立たない場合もある。しかし、それは価値がないことを意味しない。真に大きな経済的価値を生み出すには、真のイノベーションが必要である。真のイノベーションは破壊的であるため、まず市場を築き、市場を教育し、その後の適切な時期に利益を獲得する必要がある場合もある。つまり、パラシュートなしで飛び出し、何度も挑戦し続けることを意味する。失敗するたびに学び、挑戦を重ねるごとに上達し、失敗の回数は減っていく。
しかし、ヨーロッパには強いリスク回避の考え方がある。その根底には、イノベーションに対する強い疑念がある。信じがたいことだが、ヨーロッパの投資家が最初に投げかける質問の一つは、「これほど優れているのなら、なぜアメリカの投資家がまだ手を付けていないのか」というものである。このような態度の理由は、彼らが技術の潜在力を本当に見極める能力があると感じていないため、常に何らかの外部的な裏付けを求めていることにある。そして彼らがその優れた価値に気づく頃には、その投資機会はすでに米国の投資家に取られてしまっている。
2. 知的財産への理解の欠如
知的財産（IP）は、経済的価値を確保するうえでの重要な要素である。知的財産によって、イノベーションへの投資を回収できるよう、限られた期間、模倣者を追及する権利が得られる。知的財産の権利は発明の時点で主張しなければならない。つまり、経済的な見返りをまだ見極めにくい時点で、権利を確保する必要がある。
研究機関では、どの発明を保護するか、保護の仕組みをどうするか、そしてそれを担当する知的財産の専門家を選定する役割を、技術移転室（technology offices）が担っている。技術移転室がこうした重要な判断を下せるようにするには、適切な人材と十分な資金水準が必要である。ライフサイエンスの専門家はコンピュータについて何も知らず、その逆もまた然りで、どちらも知的財産についてあまり知らない。技術を適切に保護し、開発し、ライセンス供与するためには、こうしたスキルを適切に組み合わせることが不可欠である。それにもかかわらず、ヨーロッパでは「知的財産に価値はない。むしろ大学は、そのコストを負担から解放するために、投資家に金を払うべきだ」といった趣旨の発言を耳にすることが驚くほど多い。
こうした認識は、ヨーロッパにおける知的財産の重要性への理解の欠如に起因しており、その理解を育てることは、研究環境の中で力のある技術移転室の責務である。
3. ヨーロッパの仮想的な国境
ヨーロッパでは、シェンゲン圏内で人とモノの自由な移動が認められているが、それは実際に、この圏内で自由に販売できることを意味しない。ボストンにいれば、シカゴ、マイアミ、ソルトレークシティ、さらにはトロントでも販売できる。しかし、リスボンで企業を立ち上げ、ポルトガル国内で販売しているなら、ベルリンに進出するための障壁は非常に大きい。
まず言語の壁がある。ヨーロッパには24の公用語があり、製品をこれらすべての言語で販売できるよう準備する必要がある。また、27の憲法と、国ごとに異なる無数の法律や規制が存在する。これは小規模企業にとって規制面の悪夢を生み出している。場合によっては、EUおよび知的財産の規則を無視するために、模倣者に利用される抜け穴さえある。ヨーロッパでは電気プラグの方式も複数存在するため、電気製品を販売する場合は、ヨーロッパ全域で複数のバージョンが必要になる。ヨーロッパに真に統一された市場が生まれて初めて、ヨーロッパ企業は自国を離れる前に、販売を拡大できるようになるだろう。
4. ベンチャーキャピタリストはどこにいるのか？
あなたが起業家で、これら三つの障壁を乗り越えてきたのであれば、おめでとう！ しかし、ここからは間違いなく資金が必要になるだろう。そこでベンチャーキャピタリストが役立つ場面がある。この特殊なタイプの投資家は、技術を十分に理解して市場の潜在力を見通せる人物であり、そしてより重要なのは、判断を誤るリスクを進んで引き受ける人物である。彼らがもたらすのは資金だけではない。経験やネットワークも提供し、投資先の企業や製品を次の段階へと引き上げるうえで、いずれも欠かせない要素となる。
ヨーロッパでは、ベンチャーキャピタル企業の大半が、実際にはプライベート・エクイティ企業である。そのパートナーは伝統的に銀行業界の出身で、スタートアップの経験がない。これらの企業は、質ではなく量を重視して投資するため、投資家にとっても起業家にとっても双方が損をする状況を生む。
ヨーロッパには、起業家精神を理解し、特定分野での経験を持つパートナーを擁する、新しい世代のベンチャーキャピタル企業が必要である。
四つのシンプルな解決策
ヨーロッパ域外の企業、地域、投資家は、ここで何が起きているかに気づき、われわれがつかもうとしない機会を最大限に活用している。大陸の最良のイノベーションは、ヨーロッパ域外の投資家によって次々と獲得されており、その価値はすべて他の地域へと流れ出している。今こそ、この状況に対処すべき時である。
1. 初期段階のベンチャーキャピタル・ファンドへの資金を増やす
その方法の一つは、社会保障基金の一定割合を振り向けるとともに、欧州投資基金の権限を拡大し、EU構造基金も拡充することである。これらの資金は、適切な技術的背景を持つベンチャーキャピタル運用会社に限定し、プライベート・エクイティ企業は対象外とすべきである。ライフサイエンス分野のベンチャーキャピタル企業は、マーケットプレイス企業への投資資金を受けられないことになる。この専門性の要件によって、投資の量とともに質も高まるだろう。
2. 新しい世代の起業家と投資家を育成する
ヨーロッパ全域のすべての教育課程には、できるだけ早い段階から、またあらゆる段階を通じて、イノベーション、リスク、起業、社内起業（intrapreneurship）に関するモジュールを含めるべきである。起業に関する古典的な書籍は、必読書リストに含めるべきである。これは、リスクを取る意欲を育む環境を作るうえで基本となるものである。
3. インセンティブを強化する
ヨーロッパは、研究者が知的財産の価値とスピンオフ創出の重要性を理解できるよう、インセンティブ制度を見直さなければならない。また、技術移転室に十分な資金を配分し、適切な人員を配置する必要もある。そうすることで、知的財産を通じて、潜在的なイノベーションを真に価値あるものへと転換する支援ができるようになる。
4. 欧州の統合を推進する
EU全体で政策を統合し、均質化しなければならない。そうすれば、いずれの加盟国で登録された企業も、EU圏内で製品を販売するための要件に自動的に適合することになる。この政策は、各分野にEUの監視機関を設置することで施行し、地域の保護制度が残らないようにすべきである。
これら4つの簡単な手順は、ヨーロッパのイノベーションの潜在力を解き放つことができ、行動すべき時は今である。EUの Horizon 2020フレームワーク・プログラム の開始は、そのための理想的で、そしておそらく最後の機会であり、この大陸が関連する経済的価値を獲得する助けとなる。
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著者：David Braga Malta、Cell2B創業者兼社長、ポルトガル、 Global Shaper
画像：ドイツのFESTO社が開発したBionicANTを手にする女性。世界最大の産業技術見本市であるハノーバー・メッセにて、ハノーバー、2015年4月12日撮影。REUTERS/Wolfgang Rattay