「意図が薄れ、習慣が形成されるまでの隙間で、介入は失敗する。」
これは、賢明で科学的な言葉です。 ウェンディ・ウッド氏は南カリフォルニア大学の心理学・経営学教授で、世界銀行のランチ・セミナーで、習慣が行動を導く仕組みに関する研究を発表しました。
標準的な介入は一般に、人々の変化への意欲を高めるうえで効果があります。変えたい行動や身につけたい新しい行動についての認識と理解を深めるためです。しかし、長期的な習慣の形成にはつながらないことが少なくありません。
ウッド教授によると、短期間なら行動を変えられたとしても、以前の行動のほうが定着していて、しばらくすると再び現れることがあります。新しい習慣の形成は、山に登ってまた下りることにたとえられます。介入の開始時には新しい習慣を実践していても、他の要因が意図を押しのけるにつれて、再び途絶えてしまうのです。
習慣形成がうまくいかない理由はさまざまですが、特に多いのは、行動が環境の合図によって促されているにもかかわらず、本人がその合図にまったく気づいていないことです。
どの習慣も、合図、あるいは引き金から始まります。それが脳に習慣を始めるよう知らせ、通常は自動的に行動が起こります。悪い習慣を断つのが難しいのは、変わろうという意図が変化しても、古い習慣を実行するよう脳に伝える環境の合図が残っているためです。
ある研究で、ウッド教授と同僚たちは、映画館の来場者が食べるポップコーンの量を調べ、習慣が消費量にどう影響するかを検証しました。劇場に入る前、参加者は現在の空腹度、最後の食事からの経過時間、その他いくつかの質問項目に回答しました。その後、参加者には新鮮なポップコーンか古くなったポップコーンの箱と、水のボトルが無作為に渡されました。参加者はポップコーンを持って劇場に入り、映画の予告編をいくつか見た後、ロビーに出ました。ポップコーンの箱と水のボトルは、直後にすべて回収されました。映画館でポップコーンを食べる頻度が低い、あるいは中程度だと答えた参加者は、新鮮なものを渡された場合に比べ、古くなったものを渡された場合の摂取量が大幅に少なくなりました。一方、映画館でポップコーンを食べる習慣が強い参加者は、古くなったものも新鮮なものも同じ量を食べました。この結果は、一部の来場者にとって映画館が強い環境の合図となっていることを示しています。環境によって引き起こされる習慣が身についていたため、新鮮さにかかわらず自動的に食べていたのです。
それでも、新しい習慣を身につける際に誰もが直面する難しさはありますが、成功の可能性を高めるためにできることがいくつかあります。
状況を活用し、既存の習慣を崩す：そのためには、 合図を断つことができます。身の回りの環境を組み替えたり、反応の自動性を妨げたり、新しい習慣を既存の習慣に結びつけたりする方法があります。
実践による介入：このステップでは反復が鍵となります。実践を通じて学ぶという考えに基づいています。新しい習慣を定着させるのに必要な反復回数は、習慣の内容や個人によって異なり、20回未満から200回超まで幅があります。
報酬：習慣を実行するためのインセンティブを与えることは強力な手段になり得ますが、間隔を空けて与える場合に限ります。行動を繰り返すたびに報酬を与えると、人は報酬を得るためだけに行動を完了させる傾向があり、報酬がいずれ取り除かれたときに問題が生じます。一方、報酬を間隔を空けて与えれば、新しい習慣そのものよりも、行動の実行に結びつきます。
新しい習慣を可能にする：新しい習慣の安定した状況の手がかりとなる、支援的な環境を整えましょう。
行動変容を自分自身のものとして捉えることは、これらのステップのいずれか、またはすべてを実践するうえで役立ちます。自分に合った介入を考えられるからです。行動の合図が何かを常に把握しているとは限りませんが、介入がしっくりくるか、実行できそうかは判断できます。
この記事は当初、 世界銀行ブログ
著者：ロクサーヌ・バウアーは、世界銀行の対外・企業関係局、業務広報部門（ECROC）のコンサルタントです。
画像：2009年初頭に撮影された配布写真。カリフォルニア州サンタモニカで、ヨガワークスのクラスに参加する人々。ロイター。