昨年は、良いことも悪いことも含め、さまざまな出来事とともに記憶されるでしょう。しかし、否定しがたいことの一つは、サー・デイビッド・アッテンボローが手がけたBBCのテレビシリーズが大きな感動を呼んだことです。ブルー・プラネットIIは、海の息をのむような美しさと、海が直面する地球規模の脅威の両方を描きました。海洋プラスチックの衝撃的な映像が続く終盤のシーンを、誰が忘れられるでしょうか。
海が深刻な脅威に直面していると指摘したドキュメンタリーは、ブルー・プラネットIIが初めてではありません。プラスチックによる脅威も含め。オーシャン・エルダーズは2010年以来、海洋をめぐる懸念を訴えてきました。しかし、ブルー・プラネットIIが公開された時期は、地球の海洋に対する世界の関心がかつてないほど高まっていた頃でした。世界でも特に人里離れた手つかずの環境の一部がプラスチックに覆われる衝撃と、物語を紡ぐ見事な手腕が相まって、世界規模での変革的な行動の必要性が浮き彫りになりました。
世界経済フォーラムによるオーシャン・アクション・アジェンダの立ち上げは、海洋が直面する課題に取り組むため、ハイレベルな国際連携を構築する実践例の一つです。この取り組みの可能性を最大限に引き出すには、北極圏の海洋環境にも強く焦点を当てる必要があります。
地球には大西洋、太平洋、インド洋、北極海、南極海の5つの海がありますが、気候変動の影響を最も受けやすいのは北極海です。実際、変化は目の前で起きており、北極圏では夏季の海氷がすでに半分以上失われています。
北極海が他の海と異なり、地球の存続に不可欠である理由は4つあります。
第一に、海洋としては比較的小さなこの海域は、世界の海洋体積のわずか1％、海面積のわずか3％を占めるにすぎませんが、地球の気候システムに及ぼす影響はその規模に比して非常に大きいのです。
第二に、面積は小さいものの、世界の河川流出量の10％超を受け入れ、世界の長さ上位100河川のうち20河川が流れ込みます。
第三に、北極圏の海域は世界の海岸線のおよそ3分の1を占めています。
第四に、北極海には世界の大陸棚の4分の1が含まれており、社会生態学的に極めて重要です。
どの観点から見ても、小さな北極海は世界の舞台で大きな存在感を放っています。
重要性にもかかわらず、より「地域的な」海洋問題が注目を集めると、北極海が公の海洋論議から抜け落ちることがあります。専門家ではない人々にとって重要なのは、北極海が他の海とは異なり、地球規模の海洋コンベヤーベルトを動かす重要な要因であると認識することです。たとえば、メキシコ湾流と北大西洋海流は、北極圏で起きる過程によって強く調整されています。北極海は多くの人にとって遠い存在ですが、その影響はあらゆる場所で感じられます。
これをどうすれば分かるのでしょうか。海洋学者は、地球において北極圏が果たす役割について確かな科学的証拠を持っています。たとえば、地球規模の水循環は地球上の水の分布を決め、世界の食料と水の安全保障にも影響します。この循環は、赤道貿易風や中緯度偏西風が吹く温暖な気候帯で始まります。そして、世界各地の陸地の分布によって形づくられます。北半球では、陸地が降水を集め、大河川を通じて極方向へ運びます。こうした河川は北極海の表層に大量の淡水をもたらし、氷が形成されるための条件を整えるとともに、栄養塩の供給と生物の生産性を調整しています。
しかし、こうした動態には、すでに目に見える前例のない憂慮すべき変化が起きています。ジョナサン・スミスは、ブルー・プラネットIIのプロデューサーとして、北極海での撮影をめぐる新たな現実を振り返りました。「撮影の準備はすべて整っていましたが、セイウチと氷という二つの重要なものが必要でした。セイウチを見つけるのは難しいかもしれないと思っていましたが、北極で氷を見つけるのが難しいとは予想していませんでした……スタッフは皆、驚くほど暖かいと話していました。」彼らの感覚は間違っていませんでした。科学者たちは長年にわたり、地球の気温、水循環、海氷被覆の変化を記録してきました。これらの変化はすべて、北極海に重大かつ明白な影響を及ぼしています。過去20年間だけでも、北極海の夏季の海氷面積は約700万平方キロメートル減少し、わずか300万平方キロメートル強となりました。この減少面積は、世界の国々のうち十数か国ほどを除くすべての国の面積を上回ります。
しかし、北極海は人為的変化の受動的な被害者にとどまりません。10年前でさえ見過ごされていた形で、地球システム全体に混乱をもたらす要因にもなっています。正確な仕組みについては議論が続いていますが、北極圏の海氷減少は、海流と中緯度の気象パターンの両方に、南方の境界地域に沿って影響を及ぼしている可能性があります。また、北極圏で起きる過程は、太平洋と大西洋を結びつけるうえで重要な役割を果たします。名高い北西航路は、探検家や商業船舶の目的地にとどまりません。北極海は海洋学的な貨物列車のように、他の海域と地球の気候システムを結びつけ、影響を及ぼしています。
懸念されることに、北極圏では海氷被覆、淡水供給、栄養塩の利用可能性、水中の光環境に大きな変化が加速しながら起きています。それに伴い、海水の化学的性質や生物活動が変化し、生息環境や食物網の構造も変わっており、海洋全体に影響を及ぼしています。海水の酸性化が進み、酸素濃度は過去50年間だけで約8％低下しました。この観点からすれば、北極圏の海洋環境における物理的な変化が現在も急速に続き、大小さまざまな既存の社会生態系を臨界点の先へ押しやり、新たな状態へ移行させることは避けられないように思われます。
つまり、気温、pH、酸素の変化は種の絶滅を招き、漁業と食料安全保障を脅かします。さらに、米国海洋大気庁は最近、北極海の健全性に関する新たな評価報告書を発表し、次のように結論づけました。「この評価報告書は、海洋のマイクロプラスチックを北極圏における『新たな脅威』と呼んでいます。また、最近の世界調査によると、北極海のマイクロプラスチック濃度は、世界の他のどの海盆よりも高いと指摘しています。」ドイツの科学者が、遠く離れた北極圏の溶けた海氷1リットルからマイクロプラスチック粒子を1万1,000個発見したことで、その広がりと深刻さが誰の目にも明らかになり始めました。信じがたいことですが、プラスチックのスープはすでに北極海にまで達しています。
今ほど、急速に変化する北極海について新たに得られた知識と、それに対応する官民の新たなアイデアや革新的な政策の策定との隔たりを埋め、海洋の長期的で持続可能な利用とレジリエンスを確保することが重要な時はありません。
北極海は、私たちに耳をつんざくような警鐘を鳴らしました。「北の方」で起きていることは、世界中の社会に大きな代償をもたらします。北極圏とその海は、世界的なリスクを測る重要なバロメーターです。今こそ耳を傾ける時です。
この記事の著者たちは、ダボス2019で北極圏ベースキャンプを設営する予定です。詳細はこちら。